Hari pertama di sekolah baru tiba selepas tamat cuti penggal. Pakaian seragam yang serba baru licin bergosok. Dia selesa walaupun merasa sedikit pelik. Seragam sekolah kali ini agak berbeza daripada sekolah sebelumnya— blaus putih dan skirt navy yang jatuh betul-betul di bawah lutut, dipadankan dengan tali leher biru. Sophia membetulkan tali leher di hadapan cermin. Rambutnya diikat rapi. Dia tersenyum, mengucapkan selamat kepada refleksinya di cermin bersama satu senyuman.

“You're going to be great,” kata Puan Kamalia sambil meletakkan tangan di bahu anak gadisnya, memberi keyakinan . “And if things feel awkward at first, just give it a little time.”

Sophia mengangguk sambil mengukir senyuman. “Ini bukan kali pertama. Semua ini pernah aku buat.” Dia mengingatkan dirinya sendiri. Sekolah baru, guru baru, rakan baru— semuanya adalah sebahagian daripada pengalaman menjadi anak seorang pegawai daerah. Tapi entah kenapa, kali ini, lain sangat rasanya. Dia mahu berada di situ, untuk menjadi lebih daripada sekadar seorang ‘gadis baru.’

Bangunan sekolah di Tanjung Bayu itu sederhana saja jika nak dibandingkan dengan sekolah moden, di bandar terdahulu. Di sini, dindingnya dicat kuning lembut, tingkap-tingkapnya tinggi dengan corak melengkung dan halamannya dihiasi pokok-pokok hijau yang subur, memberikan bayang-bayang, meredupkan persekitaran. Udara membawa angin masin ringan dari laut dan Sophia merasakan satu keselesaan aneh dalam kesederhanaan di sekelilingnya.

Semasa dia melangkah melalui pintu masuk, beberapa mata memandang dia dengan perasaan ingin tahu. Dia berjalan dengan yakin ke pejabat, di mana seorang kerani yang kelihatan mesra menyerahkan jadual dan membimbingnya ke kelas pertama— Bahasa Inggeris. Koridor riuh dengan suara, gelak tawa dan bunyi loker berdenting ditutup. Dia terasa hidup dan dialu-alukan, tetapi dalam masa yang sama, gugup dalam perut turut bertambah.

Jadual di tangan digenggam erat semasa pintu kelas semakin dekat. Tiba di situ, dia menarik nafas panjang sebelum menolak pintu. Seorang guru— wanita muda dengan mata mesra, mengenakan selendang berwarna-warni, tersenyum kepadanya.

“Everyone, this is Sophia.” Cikgu Siti memperkenalkan dia kepada kelas sambil memberi isyarat supaya dia datang lebih dekat dengan meja guru. “She’s just moved here, so let’s make her feel at home.”

Sophia melambai kecil, wajahnya memanas akibat perhatian yang diberi. Matanya mengimbas ruang, tersenyum dan mengangguk, tetapi cepat-cepat menundukkan pandangan. Kemudian dia menuju ke tempat duduk kosong berhampiran tingkap, mengamati rakan sekelasnya yang baru— sekumpulan budak perempuan dengan rambut berikat kemas dan yang lelaki bersandar malas di kerusi.

Sebelum tamat kelas, cikgu Sitimengedarkan sehelai cerpen untuk dibaca dengan kuat bersama-sama. Sophia membawa dirinya tenggelam dalam cerita. Kegugupannya mereda apabila dia mendengar suara rakan sekelas— menyedarkan dia mengapa dia suka membaca— membaca sentiasa membuatkan dia berasa seperti di rumah, tidak kira di mana dia berada.

“Take some time to revisit this at home and grasp the concepts. We'll go over it again tomorrow, and I'll have some questions for you,” pesan cikgu Siti sebelum mengakhiri sesi.

Selepas kelas, seorang gadis bermata sepet dengan rambut diikat sepeeti ekor kuda meluncur ke tempat duduk di sebelahnya. “Hai, Sophia, kan?” Katanya sambil tersengih. “Saya Dahlia.”

Sophia berasa lega, mendapat kawan baru yang mesra. “Ya, hai! Nice to meet you.”

“Awak minat sukan atau kelab atau apa-apa je?” Tanya Dahlia, menunjukkan rasa ingin tahu. “Kat sini ada banyak kelab dan persatuan— bola tampar, Kelab Seni, Pengakap, malah Kelab Pencinta Alam. Kita boleh pergi weekend hiking.” Terang Dahlia sambil menghulurkan sekeping kertas kepadanya.

“Ada pendaftaran hari ni, kalau berminat kita boleh pergi sama-sama.”

Fikiran Sophia ligat. Di sekolah lamanya, dia pernah mengambil bahagian dalam Kelab Tenis, tapi tidak pernah mencuba seni. Idea Kelab Pencinta Alam mencetuskan sesuatu dalam dirinya; sesuatu yang tak pernah dia cuba dan dia mahu meneroka bandar ini.

“Sounds good,” jawab Sophia. “Seronok kalau dapat tengok lagi banyak tempat.”
“Great! Kalau macam tu, lepas sekolah nanti kita pergi sama-sama,” kata Dahlia, wajahnya berseri-seri.
“Sabtu ni ada gotong royong kat pantai. Kita join?”
“Why not? It’s a good idea.”
“Indeed a great way to start; lots of people join, and you get to know everyone pretty quickly.”

Seperti kabut pagi dihangatkan mentari,kegugupan Sophia perlahan-lahan hilang. Dia tidak menyangka betapa cepatnya mereka mesra. Perbualan mengalir lancar, tanpa kejanggalan. Ada sesuatu pada senyuman dan kelembutan tutur kata Dahlia— Sophia merasa seperti bertemu semula dengan seorang sahabat yang dah lama dia kenali.

Menjelang waktu makan tengah hari, Sophia berasa lebih santai. Dahlia menjemputnya untuk menyertai rakan-rakan lain dan tidak lama kemudian Sophia mendapati dirinya dikelilingi oleh sekumpulan gadis yang mesra dan ramah. Mereka berbual tentang apa saja— dari filem terkini hingga makanan ringan kegemaran. Dari kedai roti di bandar hingga ikan di kampung nelayan.

Seorang budak lelaki bernama Alfie turut menyertai mereka. Alfie selalu membuat semua orang ketawa dengan gurauan yang tidak berkesudahan dan Murni, gadis yang suka tersenyum— teruja menceritakan novel misteri baru yang sedang dia baca. Dan apabila dia berkongsi minatnya dalam bidang sains, mereka semua memberi tumpuan, menunjukkan minat. Sophia juga diminta bercerita tentang sekolah lamanya di bandar. Banyak soal dan jawab dan kemesraan teman-teman baru membuat dia merasa diterima.

“Awak patut masuk Kelab Sains dan Matematik!” Kata Alfie. “Ada aktiviti lepas sekolah seminggu sekali.”

Sophia ketawa, merasakan kemesraan yang tidak diduga. “Tengoklah. Nanti saya fikir mana yang sesuai dengan masa.”

Loceng berbunyi, menandakan waktu makan tengah hari sudah tamat. Mereka menuju ke kelas seterusnya bersama-sama, memenuhi koridor sambil berbual-bual. Hari berlalu dengan cepat, dipenuhi dengan lebih banyak perkenalan, soalan ingin tahu dan gelak ketawa mesra dengan rakan-rakan baru di antara kelas. Menjelang penghujung hari, Sophia merasakan sesuatu yang amat jarang dirasakan— rasa kekitaan.

Selepas sekolah, dia dan Dahlia menuju ke meja pendaftaran di dewan utama, di mana pelbagai kelab sedang mendaftar ahli baru. Mereka berdua tak sabar-sabar menambah nama ke Kelab Pencinta Alam. Ketika selesai menulis nama, kedengaran satu suara memanggil.

“Sophia!”

Dia menoleh dan melihat Lynn, kenalan dari pantai, berdiri di tepi meja sambil tersenyum. “Hey, tak sangka awak pun datang mendaftar.”

“Dahlia ajak. Saya pun memang berminat nak sertai Kelab Pencinta Alam,” balas Sophia sambil tersengih. “Kelab Sains dan Matematik pun saya join.”

“Cool. Sama macam saya! Baru pagi tadi saya teringat nak ajak siapa masuk sama. Lagi seronok kalau berteman,” kata Lynn sambil menepuk perlahan bahu Sophia.

Mereka bertiga berjalan keluar bersama-sama, berbual tentang acara kelab yang akan datang dan merencana aktiviti hujung minggu. Hati Sophia membengkak dengan keterujaan buat kali pertama sejak berpindah. Ia bukan sekadar sekolah baru, tempat baru dan rakan baru— malah ia adalah peluang untuk menjadi sebahagian daripada sesuatu— membina sebuah tapak hidup bukan sekadar melalui.

Semasa berjalan meninggalkan sekolah, Sophia melihat sekilas ke laut di antara bangunan. Air berkilauan di bawah matahari petang. Dia menghirup udara yang segar sedalam-dalamnya, mengizinkan udara memenuhi ruang hati dengan harapan.